Inzwischen kommen die meisten Audio-Interfaces ab etwa 400 Euro mit sehr brauchbaren Mikrofon-Vorstufen. Fast immer sind sie um spezielle Preamp-Chips aufgebaut, die von nur einer Handvoll Herstellern produziert werden. Deshalb klingen die Preamps der meisten Audio-Interfaces recht ähnlich. Chip-Preamps arbeiten sehr rausch- und verzerrungsarm. Bis etwa 50 dB Gain klingen sie recht transparent; erst bei maximaler Verstärkung (meist 60 dB) verliert der Klang ein wenig an Druck und Glanz. Moderne Chip-Preamps sind keineswegs schlecht! Rein technisch betrachtet, stellen sie viele ältere Preamp-Designs in den Schatten. Viele externe Preamps der unteren Preisklasse sind klanglich und technisch nicht besser bzw. greifen ohnehin auf die gleichen Chips zurück, wie man sie in den Vorstufen von Audio-Interfaces findet.

Viele Anwender träumen heute vom Sound älterer Geräte mit Röhrenschaltungen bzw. aus der Anfangszeit der Transistortechnik. Die Röhrenvorverstärker der 1950er und 60er benötigten Ein- und Ausgangsübertrager zur Impedanzanpassung. Optimal arbeiten Röhren nämlich bei deutlich höheren Impedanzen als sie in der Studiotechnik üblich sind. Die Transistor-Preamps der späten 1960er und frühen 70er verwendeten immer noch Übertrager zur Symmetrierung. Dass diese Preamps anders klingen als moderne, liegt nicht nur an den damaligen (teils recht einfachen) Schaltungen, sondern auch an den sehr hochwertigen Übertragern.

Heute fertigen zahlreiche Hersteller mehr oder weniger genaue Nachbauten jener legendären Preamps. Es gibt aber auch viele Retro-Designs, die versuchen, die Klangfärbung klassischer Geräte mit moderner Technologie nachzuahmen – wobei sie es häufig übertreiben. Meist werden dabei die teuren Übertrager eingespart und Röhren lediglich zur Verzerrung eingesetzt.

Die Klangfärbung von Vintage- und Röhrengeräten kann sehr unterschiedlich ausfallen. Manche Geräte klingen seidig und weich, andere eher grobkörnig mit einer besonderen Präsenz. Manche geben dem Klang eine luftige, dreidimensionale Note, andere klingen sehr direkt und forsch.

Originalgetreue Nachbauten von Vintage-Klassikern sind meist recht teuer (oft über 1000 Euro pro Kanal). Retro-Preamps ohne Übertrager sind oft schon viel billiger zu haben, aber meist handelt es sich im Grunde nur um einen Transistor-Preamp einfacher Bauart mit zusätzlicher Zerrstufe. Wer den echten Vintage-Sound der Pop-Klassiker aus den 60ern und 70ern sucht, sollte lieber zu einem (teureren) Gerät mit Übertragern greifen.

In den 50er, 60ern und 70er war Klangfärbung allgegenwärtig, und wie immer träumten die Toningenieure vom Unerreichbaren, einem Preamp, der den Klang nicht im Geringsten färbt und verfälscht. Ein Preamp, wie ein direkter Draht, nur eben mit Verstärkung, daher der Slogan „Wire with Gain.“ Das ist auch heute noch das Ideal vieler Toningenieure außerhalb des Bereiches Pop/Rock, die bevorzugt klassische Musik, Jazz und Folk aufnehmen – eben jene Musikstile, die man in ihrer natürlichen Schönheit und Klangreinheit einfangen möchte.

Obwohl die oben genannten Chip-Preamps inzwischen dem „Wire-With-Gain“-Ideal schon recht nahe kommen, gibt es spezielle, deutlich aufwendigere Designs, die noch linearer agieren und noch weniger Rauschen und Verzerrungen produzieren. Vor allem bleiben solche modernen Hochleistungs-Transistor-Preamps auch in hohen Gain-Einstellungen transparent und hoch auflösend. Es versteht sich von selbst, dass solche State-Of-The-Art-Geräte nicht billig sind; oft kosten sie über 1000 Euro pro Kanal.

Die Klangfärbung von Mikrofonvorverstärkern liegt weniger in der Frequenzwiedergabe als in der Klangtextur. Allerdings ist der klangformende Charakter eines Vorverstärkers weit weniger offensichtlich als vielfach angenommen. Auffällig wird der Klangcharakter eines Preamps in der Regel erst bei hoher Verstärkung oder bei gezielter Verzerrung. In normalen Anwendungen sind die Klangunterschiede zwischen verschiedenen Preamps weitaus geringer als zwischen verschiedenen Mikrofonen.